La femme de Martin Guerre – Janet Lewis

Née en 1899 à Chicago, Janet Lewis a étudié très jeune l’art d’écrire avec son père, professeur de littérature à l’université de cette ville, romancier et homme de lettres distingué. À son tour, la jeune fille suit les cours de l’université où elle se lie avec les écrivains Glenway Wescott, Elizabeth Madox Roberts et Yvor Winters, qu’elle épouse. Publié en 1941, La Femme de Martin Guerre est le livre qui la révèle au grand public. Janet Lewis est l’autrice d’une vingtaine de livres, parmi lesquels des recueils de poésie et des romans historiques.

Bertrande et Martin ont onze ans lorsque leurs familles les unissent, selon la volonté du père de famille Guerre, un homme colérique que Martin décide de fuir quand il atteint la vingtaine, laissant derrière lui Bertrande et leur enfant Sanxi.

Huit ans plus tard, lorsqu’il rentre auprès des siens, sa femme le trouve changé, au point de se demander si cet homme, bon et tendre, est vraiment son époux.

Quand le véritable Martin Guerre revient finalement, Bertrande ne peut se résoudre à témoigner contre l’imposteur dont elle est tombée amoureuse, au risque de le voir exécuté.

C’est l’histoire vraie du retour de Martin Guerre que relate Janet Lewis dans La femme de Martin Guerre, ce roman qui lui a permis de se faire une place de choix dans la littérature américaine.

Avant de lire ce court roman, je ne savais pas qu’il était basé sur un fait réel. Cette affaire d’usurpation d’identité aussi fascinante que romanesque secoue la France en 1560, à travers un procès dans lequel les témoins sont incapables de démêler le vrai du faux.

Martin Guerre, paysan d’Artigat dans le comté de Foix, qui avait quitté son village et sa famille, dépose plainte contre Arnaud du Tilh qui a usurpé son identité pendant huit ans, trompant même son épouse, Bertrande de Rols. À l’issue d’une longue et complexe procédure judiciaire, Arnaud du Tilh est déclaré coupable.

Cette histoire a été relatée par Alexandre Dumas dans son roman historique Les Deux Diane en 1846 et par Daniel Vigne dans son film Le retour de Martin Guerre avec Gérard Depardieu et Nathalie Baye que je n’ai pas vu.

Ici, Janet Lewis nous fait découvrir cette histoire à travers Bertrande de Rols, l’épouse de Martin Guerre. On la suit du jour de son mariage à onze ans avec Martin Guerre puis dans sa vie conjugale, pendant les huit ans où elle est présumée veuve jusqu’au retour de son mari puis du procès.

L’autrice est plutôt fidèle à la vérité historique si l’on excepte qu’elle donne la parole à Bertrande dont on ne sait rien, on est ici dans un roman, il y a donc forcément une part de fiction plus ou moins grande.

J’ai trouvé cette histoire intéressante et surtout tellement bien écrite. Le style de Janet Lewis est une merveille et vaut à lui seul d’être lu. Ce n’était pourtant pas gagné avec moi car le récit, si il est court, contient peu de dialogues et surtout, il n’a pas de chapitre et pour moi qui rythme ma lecture grâce à eux, j’ai été un peu désarçonnée.

Ceci mis à part, ce roman est un petit bijou que je vous recommande vivement ! J’espère avoir l’occasion de lire à nouveau Janet Lewis car sa plume m’a vraiment éblouie.

Un grand merci aux éditions Robert Laffont pour cette très belle lecture, j’ai adoré.