Le Cirque des Merveilles – Elizabeth MacNeal

Lu dans le cadre du Mois anglais 2022

Née à Édimbourg, diplômée d’Oxford, Elizabeth Macneal a travaillé quelques années à la City avant de se consacrer à l’écriture. Après le succès de La Fabrique de poupées, Le Cirque des Merveilles est son deuxième roman.

Angleterre, 1866. Nell vit rejetée de tous à cause des taches de naissance qui constellent son corps. Lorsque le Cirque des Merveilles de Jasper Jupiter plante son chapiteau non loin de chez elle, son existence bascule : son père la vend au propriétaire comme nouveau phénomène de foire.

Contre toute attente, la jeune fille voit son horizon s’élargir. Elle se lie d’amitié avec les autres artistes et se prend d’affection pour Toby, le  » photographiste « . Elle qui n’a connu que l’obscurité entre enfin dans la lumière et c’est un véritable triomphe.

Mais que lui arrivera-t-il le jour où son succès menacera d’éclipser celui de l’homme qui l’a achetée ?

Le cirque des merveilles signe mes retrouvailles avec Elizabeth MacNeal. J’avais eu un gros coup de coeur pour La fabrique des poupées, il n’en est malheureusement pas de même pour son second roman qui, pour moi, souffre d’un gros manque de rythme.

Vous le savez j’aime beaucoup les romans historiques et spécialement ceux qui ont pour cadre l’Angleterre victorienne et d’un point de vue historique je me suis régalée d’autant que le récit a lieu dans un cirque de freaks, des attractions qui plaisaient beaucoup à cette époque : femme à barbe, géante, etc, un thème plutôt original et qui amène à réfléchir.

Notre héroïne Nellie Moon est une jeune fille dont la peau est couverte de taches, de la tête aux pieds, comme celle d’un léopard. Seul son frère Charlie l’accepte telle qu’elle est mais son père et les villageois lui font bien comprendre à quel point elle est monstrueuse.

Le jour où son père la vend à Jasper Jupiter, patron du cirque des merveilles, sa vie change de tout au tout. De monstre, elle devient une véritable vedette et elle va découvrir qu’elle aime susciter tous ces regards.

Au milieu de ces freaks, elle va trouver une place privilégiée, remplissant les caisses du cirque, suscitant même l’intérêt de la reine Victoria en personne. Même si j’ai trouvé sa trajectoire intéressante, notamment parce que Nellie va trouver le moyen de s’émanciper et de devenir quelqu’un grâce à ses tâches, je ne me suis à aucun moment attachée à elle.

Pour autant, si l’histoire s’en était cantonnée à ça, cela m’aurait amplement suffi. Mais l’autrice donne tour à tour la parole à Nellie, à Jasper Jupiter et à Toby son frère, qui ont fait la guerre de Crimée, nous abreuvant de souvenirs passablement ennuyeux et qui, pour moi, n’apportent rien au récit.

Sur le papier, ce roman avait véritablement tout pour me plaire mais l’autrice prend trop de temps pour tisser son récit, tout au long du roman il ne se passe pas grand chose et même si j’ai apprécié m’immerger dans le quotidien de ce cirque, mon manque d’attachement pour les personnages et pour les évènements bien trop longs à arriver, m’ont déçue.

C’est loin d’être un mauvais roman car il est très bien écrit et documenté mais je me suis peu à peu désintéressée de cette histoire trop lente, trop longue pour moi hélas.

Un grand merci à Babelio et aux Presses de la cité pour cette lecture.