Le ciel t’attend – Grégor Péan

2 avril 1961, URSS. Pour la première fois, un homme a volé dans l’espace. Pourtant, rien ne prédestinait le jeune Youri Gagarine à un tel exploit.

Quelques années auparavant, Khrouchtchev, aidé d’une ex-espionne et d’un ingénieur des fusées, s’est lancé dans la course aux étoiles.

La bouille joviale du cosmonaute devient dès lors plus convaincante que n’importe quelle propagande communiste. Mais à quel prix ?

Derrière les sourires et la gloire, un homme se débat pour rester lui-même…

Après son uchronie sur Eva Braun, Grégor Péan nous raconte avec Le ciel t’attend la conquête spatiale au temps de l’URSS. Vous connaissez mon intérêt pour la Russie, ce roman ne pouvait qu’atterrir dans ma PAL d’autant que j’étais curieuse de découvrir Youri Gagarine dont je ne savais rien, hormis qu’il avait été le premier homme envoyé dans l’espace.

Issu d’une famille pauvre de l’ouest de la Russie, ses parents sont fermiers dans un kolkhose. La vie est rude dans leur village dépourvu d’électricité ainsi que d’eau courante. Mais Youri est intelligent et va se faire repérer par Popov pour ses aptitudes en physique.

Il va devenir une icone et un outil de propagande car il est, selon les autorités, la preuve que l’ascension sociale est possible dans le système communiste, tout le monde peut accéder aux plus hautes fonctions et le peuple oublie alors ses conditions de vie plus que précaires.

Grégor Péan nous raconte, non pas la vie, mais la trajectoire de Youri Gagarine et surtout le programme de conquête spatiale. A l’exception de l’espionne Marina Sokovna, qui est fictive, tous les protagonistes de ce récit ont existé.

En parallèle de son ascension, l’auteur revient sur la vie politique de cette époque. Staline vient de mourir, Nikita Khrouchtchev prend les commandes du pays et amorce une détente. La peur, peu à peu, s’évanouit, car sous le régime stalinien, les élites comme les petites gens étaient en butte à l’intransigeance du système soviétique, avec des déportations au goulag, victimes d’exécutions sommaires, déchéance…

L’auteur nous immisce dans ce système soviétique avec des luttes de pouvoir entre khrouchtchev et Brejnef, la conquête spatiale et la rivalité avec les Etats-Unis. Il décortique la propagande autour du héros de la nation, Youri Gagarine, le programme Soyouz, les travaux de Korolev…

Devenu officieusement l’ambassadeur de l’Union soviétique, Youri n’a plus assez de temps pour son entraînement de cosmonaute. Les dirigeants soviétiques souhaitaient qu’il renonce à voler, il leur était plus utile comme instrument de propagande.

C’est un roman très bien documenté et passionnant de bout en bout, et pourtant, l’espace ne me fascine absolument pas ! Gagarine se révèle sympathique et attachant, il périra dans un accident d’avion, encore non élucidé à ce jour. Mort très jeune sans avoir pu revivre son rêve de retrouver l’espace, broyé par le système qui l’a porté aux nues.

Un grand merci aux éditions Robert Laffont pour cette lecture si instructive !